Alle Libellen werden in der Ordnung Odonata beschrieben. Der Name Odonata leitet sich ab vom griechischen odon (=Zahn). Somit wird als herausragendstes Ordnungsmerkmal weder die Körperform noch die Form der Flügel oder die Augen herangezogen, sondern die Kauwerkzeuge der Imagines (der ausgewachsenen Libellen) und besonders der Larven. An deren vorderen Ende befinden sich lange und außerordentlich spitze Zähne, die dem Festhalten der gefangenen Beute dienen (siehe Seite Körperbau -> Kopf).

Abb. 1: Portrait eines Männchen der Feuerlibelle (Crocothemis erythraea)

    Die Ordnung Odonata teilt sich auf in verschiedene Unterordnungen, darunter die drei noch lebenden Unterordnungen: Zygoptera (Kleinlibellen), Anisoptera (Großlibellen) und Anisozygoptera. Die Verwandschaftsbeziehungen zwischen den Unterordnungen sind noch nicht restlos geklärt, weil man ja leider nicht in die Vergangenheit reisen kann um zu sehen, wie sich die einzelnen Unterordnungen entwickelt haben (siehe Entwicklungsgeschichte der Libellen). Der allgemein verbreitetste Ansatz der Beziehungen der Unterordnungen zueinander ist der in der folgender Grafik (Abb. 2) erstgenannte.

Abb. 2: Die Unterteilung der Ordnung Odonata in Unterordnungen (nach tree of life)
oben: nach TILLYARD (1928), FRASER (1957) und TRUEMAN (1996)
unten: nach HANDLIRSCH (1906-08), CARLE (1982) und BECHLY (1996)

    Die Unterordnungen splitten sich weiter auf in Überfamilien, Familien, Gattungen, Arten und Unterarten. Die folgende Auflistung gibt die weltweite Teilung der Ordnung Odonata bis zu den Familien wieder. Berücksichtigt sind nur die Unterordnungen, Überfamilien usw., in denen heute noch lebende Libellenarten beschrieben werden. Die Auflistung lehnt sich an die Internet-Seite insect-world an.